在英國的大英博物館里，收藏著一方殘缺不全的古埃及石碑，雖然其貌不揚，但卻是英國重點保護的鎮(zhèn)館之寶。

這塊石碑名叫“羅塞塔石碑”。

1799年8月，拿破侖在遠征埃及時，意外在尼羅河三角洲的拉希德村挖出了一塊黑色玄武巖石碑斷片，上面刻寫著三種稀奇古怪的文字，拿破侖下令將石碑運往開羅供學者研究，但因無人釋讀，無法得知石碑內(nèi)容。

1801年，法軍被英軍擊敗，按照協(xié)議，法國將包括羅塞塔石碑在內(nèi)的所有文物無條件移交給英國，自此，這塊古埃及時期的石碑就成為了英國的戰(zhàn)利品，被大英博物館所收藏。

當時一位名叫斯蒂芬·韋斯頓的英國學者發(fā)現(xiàn)，石碑最下方的文字為古希臘文，他首先將古希臘文翻譯成英文，世人才弄明白了這塊石碑所寫內(nèi)容。

原來，這塊石碑是公元前198年埃及的祭祀為13歲的法老托勒密五世刻寫的頌詞公告，托勒密五世繼位后修葺神廟，減免神廟拖欠的稅款，因此，為了感謝法老的恩德，古埃及的祭司們在他登基一周年時刻下了這方石碑。

由于托勒密王朝是古希臘人建立的外來王朝，所以當時的文書往往會用3種文字進行書寫：王室使用的古希臘文、祭祀神明的圣書體（象形文字）、平民使用的世俗體（草書），既然石碑下方是古希臘文，那么毫無疑問，石碑上方所刻的就是內(nèi)容完全相同的古埃及文字。

眾所周知，古埃及象形文字已經(jīng)失傳一千多年，沒有人能釋讀，但偏偏古埃及的文物都用的是象形文字，如今挖出這么一塊有古希臘文對照的石碑，將有助于考古學家破譯古埃及文字規(guī)律，以重新釋讀這種失傳已久的文字。

不過，由于羅塞塔石碑上的文字十分有限，而且最關(guān)鍵的刻寫象形文字的部分還缺了一塊，所以，從1802年開始，英、德、意等西方眾多知名學者都曾試圖破譯羅塞塔石碑奧秘，可惜都沒有取得實質(zhì)性進展。

直到1822年，一位語言天才的出現(xiàn)。

這個人就是法國歷史學家、語言學家讓-弗朗索瓦·商博良。1790年商博良出生在法國一位書商之家，受家庭環(huán)境熏陶，商博良從小就對語言學產(chǎn)生了濃厚興趣，16歲時就已經(jīng)精通拉丁文、古希臘文以及漢語。

而漢字恰恰是人類文明史上唯一從象形文字延續(xù)至今而沒有失傳的文字系統(tǒng)。所以，當商博良拿到羅塞塔石碑拓文時，他發(fā)現(xiàn)古埃及文字跟漢語的表音字存在某種共通之處，也就是說，古埃及象形文字有一部分偏旁部首并不是用來表意的，而是表音的。

舉個例子：“蛛”字的偏旁部首“朱”既是對蜘蛛這種生物的外形刻畫，又同時表示讀音，這跟歐洲的語言系統(tǒng)完全不同，所以，歐洲學者對埃及象形文字破譯了20年之久也未能參透其中奧秘。

而商博良因為精通漢語，所以，他將漢字的這一特點套用在了古埃及文字上，成功破譯了羅塞塔石碑，并編寫了古埃及象形文字和古希臘文的對照表。而這一對照表也成為西方學者研究和釋讀古埃及壁畫、石碑上的文字的重要工具。

商博良破譯古埃及文字的這一事件，被譽為埃及學誕生的標志，商博良本人也被稱為“埃及學之父”。而“羅塞塔”一詞也成為歐洲彗星探測器的名字，寓意開創(chuàng)人類歷史。